Nacido en Poole, Dorset, Inglaterra, Lake se sintió atraído por la música desde edad temprana, y escribió lo que se convertiría en uno de los temas de Emerson, Lake & Palmer más exitosos, "Lucky Man", cuando aún estaba en la escuela. En 1968, Lake era miembro de una banda llamada The Gods, junto con algunos futuros miembros de Uriah Heep. Lake abandonó la banda en el verano de 1968 antes de que lanzaran su álbum debut.
Lake pasó a formar parte de King Crimson con un viejo amigo de la escuela, Robert Fripp. Como ambos Fripp y Lake eran guitarristas, Lake pasó a tocar el bajo.
Para el álbum debut de King Crimson, In the Court of the Crimson King, Lake contribuyó como compositor , cantante y bajista . El álbum sería originalmente producido por Tony Clarke, que era entonces el productor de los Moody Blues. Sin embargo, después del primer día, Clarke se retiró ya que tenía dificultades para entender lo que la banda estaba tratando de crear. Lake asumió el papel de productor; aunque en los créditos del álbum figuraba toda la banda como productor, es principalmente Lake quien lo produjo.
Según Lake el carácter dominante de Fripp hizo que varios miembros originales se decidieran a abandonar la banda, Lake estuvo dispuesto a seguir con Fripp siempre y cuando la banda dejase de llamarse King Crimson debido a que consideraba que sin todos los miembros originales ya no tenía sentido el nombre sin embargo Fripp se negó a ello, teniendo Lake que finalmente dejar la banda sin uno de los mejores vocalistas del rock progresivo.
1970: Emerson, Lake & Palmer
El disco debut, ELP, marcó un enorme éxito a principios de la década de 1970 (álbum con un total de las ventas de más de treinta millones de euros), y contribuyó de manera significativa a la evolución del rock progresivo en su conjunto. Lake ha contribuido con muchas de las canciones de ELP, pero fue particularmente notable por su labor en guitarra, en temas como "C'est la vie" (Works, Vol. 1), "Still... You Turn Me On" (Brain Salad Surgery), "The Sage" (Pictures at an Exhibition) o "From the Beginning" (Trilogy).
Lake se dio a conocer como solista en el Reino Unido por su sencillo "I Believe in Father Christmas", que más tarde, en 1975, fue incluido en el álbum ELP Works, Vol. 2.
En 1973 EL&P fundan Manticore Records, con vistas a lanzar los propios álbumes de la banda, y fichando algunos músicos como BMS y PFM, o el cantante de King Crimson, Pete Sinfield.
1980: Asia y carrera en solitario
Después de la desintegración de ELP, Lake tocó brevemente con el grupo Asia en 1983, como reemplazo temporal para John Wetton, así como lanzó dos discos de solista, y los presentó en una gira a principios de los 1980. Los álbumes fueron Greg Lake (1981) y Manoeuvres (1983), ambos de los cuales figuran el exguitarrista de Thin LizzyGary Moore.
En 1986 publicó el álbum Emerson, Lake & Powell, básicamente una reunión de EL&P, con Cozy Powell en percusión, para sustituir a Carl Palmer que era entonces el baterista en la banda Asia.
1990: Emerson, Lake & Palmer, de nuevo
Emerson, Lake & Palmer posteriormente se reunieron a comienzos de 1990 volviendo al circuito del rock progresivo, especialmente en los conciertos de verano al aire libre, publicando dos nuevos álbumes de estudio. Sin embargo, en 1998, Lake se fue de la banda por problemas entre los miembros.
Década de 2000
Las memorias de Keith Emerson en 2004 Pictures of an Exhibitionist dieron una imagen poco grata de Lake, y no es sorprendente que Lake haya dicho que él nunca fuera a reunirse con EL&P en el futuro. Greg no ha sido especialmente visible en la escena musical desde entonces, aunque hizo una gira como miembro de la banda de Ringo Starr, All-Starr Band en 2001. A finales de 2003 tocó el bajo en el CD Real Good Looking Boy, de The Who.
El 22 de octubre de 2005, Lake comenzó a tocar en el Reino Unido con una nueva banda, que recibió comentarios positivos, compuesta por David Arch en teclados, Florian Opahle en guitarra, Trevor Barry en el bajo y Brett Morgan en la batería. Un doble DVD fue lanzado por "Warner Bros / Classic Pictures" a principios de 2006, mostrando un Lake en plena forma, y con su voz, que ahora pareciera más profunda y más fuerte que antes. La banda de Lake estaba lista para una nueva gira en septiembre de 2006 con rumores de un nuevo álbum en preparación, aunque esta gira fue cancelada a último minuto, debido a "problemas de gestión".
Lake presentó el "Karn Evil 9" con la Trans Siberian Orchestra en el Nassau Coliseum en Uniondale, Long Island, Nueva York, el 20 de diciembre de 2006, en el Continental Airlines Arena en East Rutherford, Nueva Jersey, el 21 de diciembre de 2006, y en el Quicken Préstamos Arena, también conocido como la Q, en Cleveland Ohio, el 30 de diciembre de 2007.
Tras la ruptura de ELP a finales de los años 1970, Emerson inició una carrera en solitario, compuso varias bandas sonoras de películas y formó las agrupaciones Emerson, Lake & Powell y 3, antes de reincorporarse a ELP en la década de 1990 para grabar dos nuevos álbumes y realizar algunas giras.
Durante la década del 2000, Emerson participó en una breve reunión con The Nice y reanudó su carrera en solitario, realizando giras bajo el nombre de The Keith Emerson Band con el guitarrista Marc Bonilla y colaborando con varias orquestas. Se reunió con su anterior compañero en ELP Greg Lake en 2010 para realizar una gira, que culminó con un espectáculo único de reunión en Londres para celebrar el cuadragésimo aniversario de la banda. Su último álbum como solista, The Three Fates Project, con Marc Bonilla y Terje Mikkelsen, fue lanzado en 2012. Emerson empezó a sufrir de depresión y alcoholismo, y en sus últimos años desarrolló un problema nervioso que le impedía tocar, generándole episodios de ansiedad. El músico se suicidó el 11 de marzo de 2016 en su casa de Santa Mónica, California.
Emerson es considerado uno de los mejores teclistas de la era del rock progresivo y es descrito en AllMusic como «probablemente el más grande y técnicamente mejor logrado tecladista de la historia del rock».
Primeros años
Emerson nació el 2 de noviembre de 1944 en Todmorden, Yorkshire del Oeste, en el seno de una familia evacuada del sur de Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial y radicada en Goring-by-Sea.3 Realizó sus estudios básicos en el vecindario de Tarring.4 Su padre Noel era un pianista aficionado y empezó a dar clases a Emerson desde una temprana edad. El joven recibió más adelante formación en música clásica occidental en academias locales.
Aunque no tenía un tocadiscos escuchaba frecuentemente música en la radio, en particular la canción de piano instrumental "On the Rebound" de Floyd Cramer de 1961 y la obra de Dudley Moore, además de escuchar a pianistas de estilo country como Joe "Mr. Piano" Henderson, Russ Conway y Winifred Atwell. En palabras del músico: "Yo era un niño muy serio. Solía pasear con sonatas de Beethoven bajo el brazo. Sin embargo, era muy bueno para evitar los golpes de los matones, pues también podía tocar canciones de Jerry Lee Lewis y Little Richard. De esta forma ellos pensaban que era genial y me dejaban en paz".
Emerson se interesó en el órgano Hammond después de escuchar al músico de jazz Jack McDuff interpretar "Rock Candy". El Hammond finalmente se convirtió en su instrumento preferido a finales de los años 1960. Adquirió su primer órgano, un modelo L-100, a la edad de 15 o 16 años a través de una compra a crédito. Al salir de la escuela trabajó en el Lloyds Bank Registrars donde tocaba el piano en el bar a la hora del almuerzo y en las tabernas locales por las noches, siendo despedido del banco poco tiempo después.7
Carrera
1965-1970: Primeras bandas y The Nice
Mientras tocaba en el área de Worthing, Emerson recibió una oferta para unirse a su primer grupo profesional, The T-Bones, agrupación de respaldo del cantante de blues Gary Farr. El grupo hizo una gira por el Reino Unido y Francia antes de separarse. Acto seguido se unió a The V.I.P.'s, banda en la que en cierta ocasión produjo sonidos de explosiones y armas de fuego con su Hammond, logrando detener una fuerte pelea durante una presentación en Francia. Los miembros de la banda le dijeron que repitiera el truco en el siguiente concierto.
En 1967 Emerson formó The Nice con Lee Jackson de The T-Bones, David O'List e Ian Hague, ante el pedido de la cantante de soulP. P. Arnold de formar una banda de acompañamiento. Después de reemplazar a Hague por Brian Davison, el grupo se puso en marcha por su cuenta, desarrollando rápidamente una fuerte base de seguidores en sus conciertos. El sonido del grupo se centró en el virtuosismo de Emerson en el órgano y en el abuso teatral del instrumento, con el que producía fácilmente piezas de música clásica al estilo rock.
Para aumentar el interés visual de su espectáculo, Emerson golpeaba con un látigo, empujaba y clavaba cuchillos en las teclas de su Hammond L-100, entre otros actos similares que producían extraños efectos sonoros. Este show del tecladista con The Nice ha sido citado como una fuerte influencia para los músicos de heavy metal.
Emerson obtuvo popularidad con The Nice, participando además en un proyecto de 1969 titulado Music from Free Creek, que incluía a otros reconocidos intérpretes como Eric Clapton y Jeff Beck. Para la sesión, Emerson tocó con el baterista Mitch Mitchell y el bajista Chuck Rainey interpretando, entre otras canciones, la instrumental de Eddie Harris "Freedom Jazz Dance".
Emerson escuchó por primera vez un sintetizador moog cuando el dueño de una tienda de discos tocó para él el disco Switched-On Bach. Fascinado con el sonido, pidió prestado un moog a Mike Vickers para un concierto de The Nice en el Royal Festival Hall de Londres con la Royal Philharmonic Orchestra. La presentación fue un éxito, en especial la interpretación de la pieza clásica "Also sprach Zarathustra", lo que llevó a Emerson a interesarse aún más por el mencionado sintetizador.
1970-1979: Emerson, Lake & Palmer
Emerson con ELP en 1977
En 1970 Emerson dejó The Nice y formó Emerson, Lake & Palmer (ELP) con el bajista Greg Lake de King Crimson y el baterista Carl Palmer de Atomic Rooster. Después de seis meses de ensayos concentrados, la banda tocó sus primeros conciertos y grabó su álbum debut homónimo tras obtener un contrato discográfico con Atlantic Records. ELP se hizo popular inmediatamente después de su actuación en el Festival de la Isla de Wight en 1970, y continuó haciendo giras regularmente durante la década, fusionando el rock progresivo con música clásica, versionando composiciones clásicas o contemporáneas de autores como Johann Sebastian Bach, Bela Bártok, Modest Músorgski, Piotr Ilich Chaikovski, Alberto Ginastera, Gaspar Sanz, Aaron Copland o Henry Mancini. No todos quedaron impresionados, el DJ de BBC Radio 1, John Peel, describió su actuación en la Isla de Wight como un "trágico desperdicio de talento y electricidad".11 Su set, con medio millón de espectadores, implicaba "aniquilar sus instrumentos en un bombardeo de rock clásico" y disparar cañones desde el escenario. Recordando el concierto en una entrevista de 2002, Emerson afirmó: "Probamos los cañones en un campo cerca del aeropuerto de Heathrow... parecían bastante inofensivos. Hoy habríamos sido arrestados cual terroristas".
Uso de sintetizadores en ELP
El contrato discográfico de ELP proporcionó fondos para que Emerson comprara su propio sintetizador modular Moog. Más tarde dijo: "Costó mucho dinero y cuando llegó, lo desempaqué con entusiasmo, lo puse sobre la mesa y pensé: '¡Es genial! un sintetizador Moog... ¿Cómo se enciende?... Tenía muchos cables pero no ningún manual de instrucciones".7
Mientras otros artistas como los Beatles y los Rolling Stones habían usado el moog en grabaciones de estudio, Emerson fue el primer artista en salir de gira con uno. Su voluntad de experimentar con el instrumento le llevó a resultados inesperados, como la vez que se topó con el sonido característico de "Hoedown", una de las melodías más populares de ELP, tras haber golpeado el moog por accidente.
El llamado "Monster Moog", construido a partir de numerosos módulos, pesaba 250 kg, medía 3 metros de altura y necesitaba cuatro roadies para su transporte. Incluso con su impredecibilidad, se convirtió en un componente indispensable no sólo de los conciertos de ELP, sino también de los de Emerson como solista.13 A medida que la tecnología musical evolucionó, Emerson pasó a utilizar una variedad de sintetizadores fabricados por Moog y otras compañías, incluyendo el Minimoog, el Yamaha GX-1 utilizado en el álbum Works Volume 1 de ELP, y varios modelos de Korg.
Como compositor y arreglista
Emerson a mediados de la década de 1980
Emerson interpretó varios arreglos notables de rock a partir de composiciones clásicas, desde J. S. Bach y Modest Mussorgsky hasta compositores del siglo xx como Alberto Ginastera, Béla Bartók y Aaron Copland. Ocasionalmente citó obras clásicas y de jazz sin dar crédito, particularmente al principio de su carrera, desde finales de los años 1960 hasta 1972.15 Un ejemplo temprano de los arreglos de Emerson fue la canción "Rondo" de The Nice, la cual es una interpretación en 4/4 de la composición de 9/8 de Dave Brubeck "Blue Rondo à la Turk". La pieza es introducida por un extenso extracto del tercer movimiento del Concierto Italiano de Bach.7
En el primer álbum de ELP, las citas clásicas de Emerson no fueron acreditadas. El pianista clásico Peter Donohoe ha afirmado que "The Barbarian" es un arreglo de "Allegro barbaro" de Bartók, y que "Knife Edge" estaba basada en el tema principal del movimiento de apertura de "Sinfonietta" de Janáček.16 Para 1971, con los lanzamientos de Pictures at an Exhibition y Trilogy, ELP comenzó a dar crédito a compositores clásicos, incluyendo a Modest Mussorgsky por la pieza para piano que inspiró el álbum Pictures, y a Aaron Copland por "Hoedown" en el álbum Trilogy.
Tras la gira de 1974, los miembros de ELP acordaron poner a la banda en un paréntesis temporal y llevar a cabo proyectos individuales en solitario. Durante este tiempo, Emerson compuso su "Concierto para Piano Nº 1" y lo grabó con la Orquesta Filarmónica de Londres.18 Según Emerson, su inspiración para componer el concierto llegó de los comentaros de la crítica que lo acusaban por ser incapaz de escribir su propia música. La grabación apareció más tarde en el álbum de ELP Works Volume 1 y desde entonces ha sido interpretada por pianistas clásicos, en particular Jeffrey Biegel, quien grabó su propia versión del concierto con el permiso de Emerson.
En 1976, cuando todavía era miembro de ELP, el músico publicó su primer disco en solitario, el sencillo "Honky Tonk Train Blues" b/n "Barrelhouse Shake-Down". "Honky Tonk Train Blues", la versión de Emerson de una canción para piano de 1927 de Meade Lux Lewis, alcanzó el número 21 en las listas de éxitos del Reino Unido.
Teatralidad
Además de sus habilidades técnicas para tocar y componer, Emerson era un intérprete teatral. Citó al guitarrista Jimi Hendrix y al organista Don Shinn como sus principales influencias teatrales. Mientras estaba en ELP, el músico continuó infringiendo daño a su órgano Hammond en sus presentaciones, práctica que venía desarrollando desde su experiencia con The Nice. Además de clavar cuchillos en las teclas del instrumento, también lanzaba cuchillos en el escenario, usando un blanco fijado frente a sus altavoces Leslie. Lemmy Kilmister, quien en sus inicios fue roadie de The Nice, le regaló una daganazi auténtica.
Una de las memorables acrobacias de Emerson en vivo con ELP consistía en tocar un piano suspendido de 15 a 20 pies en el aire y luego girarlo de punta a punta sentado en él. Este acto era puramente un efecto visual, ya que según Greg Lake, el piano utilizado era falso. En una entrevista de 2014 con el periodista musical Ray Shasho, Emerson habló sobre esta acrobacia:
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